Une guerre de succession entre les régents potentiels éclate à l’automne 1341 à Constantinople, entre la mère de Jean V Paléologue, Anne de Savoie, et Jean Cantacuzène, le plus proche conseiller d’Andronic III. Jean Cantacuzène, après sa défaite, trouve refuge en Serbie à l’été 1342 auprès du roi Dušan ; Hélène convainc les deux hommes de s’allier, chaque ville byzantine occupée par l’une des deux armées de l’un des deux hommes lui revenant de droit. Jean Cantacuzène et son allié serbe le duc Vratko (en), fils de Vuk Nemanja, sont tenus en échec devant la ville de Serrès. Dušan, de son côté, occupe toute l’Albanie sauf la ville de Durrës et des villes du Nord de la Grèce.
Lorsqu’en 1343 plusieurs villes de Macédoine et de Thessalie reconnaissent Jean Cantacuzène comme empereur, les rapports entre Dušan et Jean se dégradent jusqu’à l’abandon de l’accord entre les deux hommes. Jean Cantacuzène se tourne alors vers les Turcs de l’émirat d’Aydın tandis que Dušan se rapproche de Jean V. Cette alliance est scellée par les fiançailles du fils de Dusan, Uros, avec une sœur de Jean V.
La première bataille opposant des Turcs à des Serbes, la « bataille de Stefanijane (en) », a lieu en mai 1344. Les alliés turcs de Jean Cantacuzène qui cherchent à regagner l’Anatolie rencontrent à Stefanijane, entre Thessalonique et Serrès, une armée serbe dirigée par Preljub. Les Turcs, étant sur une plaine, se déplacent vers une zone rocheuse et accidentée. Les chevaliers serbes posent alors pied à terre pour les poursuivre. Cette erreur a été exploitée par les Turcs, mobiles et légèrement armés ; grâce à une manœuvre habile, ils s’emparent des chevaux et les rôles s’inversent. Les fantassins turcs deviennent cavaliers et l’emportent sur les Serbes. Cette bataille d’importance mineure ne remet cependant pas en cause l’avance serbe dans la région.
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